Termenul “malign” provine din alaturarea cuvintelor din Latina male (care inseamna rau, malefic, nesanatos) si gnus, care inseamna nascut. El se refera la tendinta/abilitatea tumorilor de a se generaliza si de a se infiltra in tesuturile din jurul tumorilor, pe care ulterior, le distrug. Stim deja ca tesuturile canceroase au un metabolim mai rapid decat cele normale, astfel ca multiplicarea lor are, de regula, loc intr-un ritm accelerat.
Malignitatea este cea mai comuna caracteristica a cancerelor. O tumoare maligna, spre deosebire de una benigna, se raspandeste rapid in corp chiar si la mare distanta de locul si are capacitatea nelimitata de a creste, pe cand una benigna se poate mari pana la un punct, dar nu invadeaza tesuturile vecine si nici nu se raspandeste rapid prin corp.